如果有人跟你打赌，下一次你见到的第一只猫的爪子是白色的，你最好不要跟他赌。因为家猫长出白色的爪子的几率真的很高，很多主人亲切地称之为“白袜子”。但是让人无法理解的是，“白袜子”却很少出现在野猫的身上。野猫是家猫的表亲，它们在几千年前都有着共同的祖先，为什么家猫有“袜子”，野猫却没有呢？
这得从几千年前，人类与野猫的邂逅开始说起。来自美国密苏里大学兽医学院的猫科遗传学实验室主任莱斯利·莱昂斯教授（Professor Leslie Lyons）是这样解释的：是人类的驯化给这些本来生存在野外的猫科动物穿上了“袜子”。
当人类逐渐进入农耕社会并选择定居在一个固定的地方后，他们也就开始有了谷物仓库和垃圾堆，这会吸引很多类似老鼠这样的啮齿动物。啮齿动物大量地集中在人类定居点，就会吸引古代野猫。很快，人类和古代野猫就形成了一种互利的关系：人们想要驱走这些偷食物的啮齿动物，而古代野猫刚好最想吃这些啮齿动物。那个时候，人类与猫之间的友谊的种子就开始生根发芽了。
古代壁画上的猫
但并不是所有的古代野猫都会选择跟随人类，也有一部分猫选择留在了森林里，继续过着野性的生活。如今这些猫依然生存在森林里，比如西西里岛的活火山埃特纳山上就有这种猫，也就是我们今天所称的“野猫”，学名：Felis silvestris。它们长得跟一般的花猫几乎一模一样，唯一的区别是，它们的爪子从来不会穿上“白袜子”，身上也很少会出现显眼的白斑。
野猫
这些住在森林里的野猫，幼年的时候身上的毛色还有几处是白的，但是当它们成年后，它们身上的毛色就会全部变得较灰暗，这样有利于它们在森林里隐藏，成为隐秘的掠食者。因此，这些野猫跟它们的祖先一样，拥有一件有利于伪装的皮毛，更适合生存和繁殖。拥有洁白的爪子的野猫是不幸的，它很容易被大自然淘汰。
但那些跟随人类生活在一起的猫却不会因为穿了“白袜子”而无法隐藏，被淘汰。家猫和野猫的分离开始于基因突变，当基因突变让个别古代野猫出现白色的爪子后，饲养它们的人类更喜欢这样的猫，因此在人类的驯化之下，越来越多的拥有白色爪子的猫存活了下来，并延续到今天。
“当人类开始对猫产生兴趣时，这些白色的爪子也会对它们产生影响。可能有人会说，我特别喜欢那只小猫，因为它有白色的脚，它特别的与众不同。让我们确保它能存活下来吧，”莱昂斯教授这样解释。
此外，科学家们还发现，当人类开始选择驯服某个物种时，这些物种的身上往往会出现白斑。马、牛、猪和老鼠都这样。
经过更深入的观察，科学家们发现，主导猫身上的毛色和斑纹的细胞是在猫胚胎发育过程中出现的。这些细胞首先以神经嵴细胞的形式出现，刚开始位于猫的胚胎的背部。然后，这些细胞在胚胎体内缓慢地向下扩散。如果这些细胞扩散得足够远，胚胎就会发展成一只纯色的小猫，比如一只全黑或全橙的猫。但是当这些细胞无法完全扩散时，猫科动物就会长出白色的脚、脸、胸部和腹部。
所以，下次你看到一只穿着“白袜子”的小猫，你就会知道这个特征是基因突变、驯化和胚胎发育共同作用的结果。
